“免疫”一词源于拉丁文，表示“免除瘟疫”的意思，当时的瘟疫指的是各种传染病。在早期疫苗和抗生素出现之前，我们把动物抵抗疾病的这种能力称之为“自然抵抗力”或“自身抵抗力”。

传统免疫主要指的是抗感染免疫，即通常所说的特异性免疫和非特异性免疫。由于集约化生产程度的提高，疾病也越来越复杂，人们对“免疫”也有了更深、更全面的认识。随着现代医学的发展，科学家逐渐发现了许多与免疫反应密切相关的疾病或现象，并不能用传统的“抗感染”来解释，甚至根本与感染无关。

现代免疫的定义是指机体识别“自己”与“非己”物质，并对“非己”物质加以排斥和清除，以维持机体内环境平衡稳定的一种生理性防御反应，是机体一种保护性的生理功能。这些“异己”物质，可以是从身体外部侵入体内的微生物，病毒等。也可能是移植到体内的器官、突变的肿瘤细胞等内部所有非正常成分。因此，机体的“免疫”如同国家的“国防”一样重要，是人或动物赖以生存的基本条件，而掌管和执行这些重要功能的部门就是免疫系统。

第一道防线

是由皮肤和黏膜构成的，它们不仅能够阻挡病原体侵入机体，而且它们的分泌物（如乳酸、脂肪酸、胃酸和酶等）还有杀菌的作用。呼吸道黏膜上有纤毛，可以清除异物。

第二道防线

是体液中的杀菌物质和吞噬细胞，这两道防线是机体在进化过程中逐渐建立起来的天然防御功能，不针对某一种特定的病原体，对多种病原体都有防御作用，因此叫做非特异性免疫（又称先天性免疫）。非特异性免疫力主要指在动物遗传过程中逐渐形成的一种具有各种天然免疫功能的免疫力或抗病力。

多数情况下，这两道防线可以防止病原体对机体的侵袭。良好的营养供给是动物机体完善的免疫系统建立的一个重要前提。

第三道防线

特异性免疫，主要由免疫器官（胸腺、淋巴结和脾脏等）和免疫细胞（淋巴细胞）组成。其中，淋巴B细胞“负责”体液免疫；淋巴T细胞“负责”细胞免疫（细胞免疫最后往往也须要体液免疫来善后）。第三道防线是机体在出生以后逐渐建立起来的后天防御功能，特点是出生后才产生的，只针对某一特定的病原体或异物起作用，因而叫做特异性免疫（又称后天性免疫）。

特异性免疫力主要依靠疫苗接种的方法获得，例如成功接种了猪瘟弱毒苗，则具有了抵抗猪瘟的特异性免疫力。